Pembrolizumab (펨브롤리주맙)은 면역관문억제제 계열의 항암제로, 항 PD-1(programmed death-1) 단일클론항체입니다.
Merck & Co.에서 개발한 Keytruda로 알려져 있으며, 가장 널리 사용되어져 왔습니다. 종양세포가 면역세포의 공격을 회피하기 위해 활용하는 PD-1/PD-L1 경로를 차단함으로써 체내 면역 시스템이 암세포를 보다 효과적으로 인식하고 제거할 수 있도록 돕습니다. Pembrolizumab은 다양한 고형암과 혈액암에서 승인받았으며, 특히 PD-L1 발현 정도나 특정 생체지표(biomarker)를 기반으로 한 맞춤형 정밀의학 접근에 중요한 역할을 해왔습니다.
PD-1 타겟
Pembrolizumab은 PD-L1 을 직접적으로 타겟팅합니다. PD-1은 T세포 표면에 발현되는 면역조절 수용체로, 정상적으로는 자가면역을 방지하기 위해 면역 반응을 억제하는 역할을 합니다. 하지만 종양세포는 자신의 생존을 위해 PD-L1 또는 PD-L2를 과발현함으로써 PD-1과 결합하고, T세포를 기능 저하 상태(anergy)로 유도하여 면역 감시를 회피합니다. Pembrolizumab은 이러한 PD-L1 에 결합하여 종양세포와의 결합을 차단함으로써 T세포의 억제 상태를 해제하고, 면역 반응을 회복시켜 종양세포를 공격할 수 있게 만듭니다. 이 약물은 특히 PD-L1 고발현 종양에서 우수한 반응률을 보이는 것으로 알려져 있으며, TMB(tumor mutational burden)와 MSI-H/dMMR 같은 바이오마커에 기반한 환자 선별 전략도 함께 활용됩니다.
비소세포폐암에서..
Pembrolizumab의 적응증은 매우 광범위하며, 현재 면역항암제 중 가장 다양한 암종에 사용되고 있습니다.
대표적으로는 비소세포폐암(NSCLC)에서 PD-L1 발현율이 1% 이상인 환자에게 단독 또는 화학요법과 병용하여 1차 치료제로 사용되며, 특히 PD-L1 발현율이 50% 이상인 환자에게는 단독요법으로도 높은 반응률을 보입니다.
두경부 편평세포암(HNSCC), 식도암, 위암 등에서 PD-L1 발현에 따른 치료 적용이 넓어졌고, 전이성 신세포암(RCC), 요로상피세포암, 간세포암(HCC) 등에도 사용됩니다.
특히 Pembrolizumab은 암종 불문(tumor-agnostic) 적응증을 최초로 승인받은 약물로 유명한데, 이는 MSI-H/dMMR 혹은 TMB-H(high tumor mutational burden) 상태를 가진 모든 고형암에서 효과를 보이기 때문입니다. 또한 흑색종(melanoma), 호지킨 림프종, 자궁내막암, 비인두암, 소아 종양 등에서도 다양한 치료 라인에서 사용되고 있습니다.
이상반응
일반적인 부작용으로는 피로, 발열, 메스꺼움, 식욕부진, 발진 등이 있으며, 면역 관련 부작용은 폐, 간, 내분비기관, 피부, 장, 신경계 등 거의 모든 장기에 걸쳐 나타날 수 있습니다. 면역성 폐렴은 비교적 흔하고 위험한 부작용으로, 기침, 호흡곤란 등의 증상을 유발하며 조기 진단과 스테로이드 치료가 필수적입니다. 면역성 간염은 AST/ALT 상승 및 황달을 유발할 수 있고, 대장염은 설사 및 복통, 혈변 등의 소화기 증상으로 나타납니다. 내분비 이상으로는 갑상선 기능저하증 또는 항진증, 부신기능저하, 제1형 당뇨병 등이 있으며, 장기적인 호르몬 대체요법이 필요할 수 있습니다. 드물게 심근염, 신경염, 신장염 등의 심각한 이상반응이 보고되며, 다기관 염증 증후군이나 면역 관련 사망 사례도 보고된 바 있어 의료진의 주의 깊은 모니터링이 요구됩니다.
기타
Pembrolizumab은 면역학적 암치료의 패러다임을 바꾼 대표적인 약제로, 종양의 종류보다도 유전자/면역 생체지표에 기반한 치료 전략을 가능하게 한 첫 사례입니다. 다양한 임상시험을 통해 기존 항암제보다 월등한 생존기간 연장 및 완전관해 사례를 보고하고 있으며, 현재도 수많은 암종에서 1차 치료 옵션으로 자리잡아가고 있습니다. 향후에도 다른 면역항암제, 화학요법, 표적치료제, 방사선치료 등과의 병용 전략을 통해 더 많은 환자에게 혜택을 줄 수 있을 것으로 기대됩니다. 단, 면역 관련 부작용의 관리가 치료 성패에 중요한 요소이므로, 이에 대한 의료진의 숙련도 및 환자 교육 역시 필수적인 요소로 평가됩니다.
Atezolizumab과의 차이
Pembrolizumab와 atezolizumab은 모두 면역관문 억제제로 암 치료에 사용되지만, 작용 메커니즘과 적응증에 조금 차이가 있습니다. Pembrolizumab은 PD-1을 표적으로 하고, atezolizumab은 PD-L1을 표적으로 합니다. 따라서 Pembrolizumab은 T세포가 암세포를 공격하는 것을 돕고, atezolizumab은 암세포가 면역 체계를 회피하는 것을 막아줍니다.